Alicante.— Investigadores del Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) han identificado un mecanismo inmunológico significativo que podría disminuir la inflamación crónica en la cirrosis hepática, considerada una de las complicaciones más serias de esta enfermedad. Este mecanismo funciona como un ‘interruptor’ que potencialmente podría utilizarse para ralentizar el avance del padecimiento.
El estudio, publicado en la revista ‘JHEP Reports’ y realizado en ratones y muestras de tejidos, revela que la proteína LSECtin, localizada en células especializadas del hígado, tiene la capacidad de bloquear la proliferación de células inmunes proinflamatorias, reduciendo así el daño hepático, según ha señalado la universidad en un comunicado.
Este descubrimiento abre la puerta a explorar nuevas vías para tratar la inflamación relacionada con esta afección. El trabajo ha sido liderado por los investigadores de la UMH, Rubén Francés y Esther Caparrós, quienes están asociados al Departamento de Medicina Clínica, al Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE), al Instituto de Investigación Sanitaria y Biomédica de Alicante (Isabial) y al Centro de Investigación Biomédica en Red en Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBERehd).
La UMH ha recordado que la cirrosis hepática es una condición severa en la que el tejido hepático se convierte en cicatrices, y se presenta una inflamación persistente que empeora el daño. En este marco, los investigadores han observado que la proteína protectora del hígado, LSECtin, pierde funcionalidad a medida que la enfermedad avanza.
El investigador Sebastián Martínez, primer autor del estudio, ha explicado que “cuando LSECtin disminuye, las células Th17, un tipo de linfocitos altamente inflamatorios, se multiplican y agravan el daño hepático”. Estas células Th17 son responsables de inducir respuestas inflamatorias severas que aceleran la progresión de la enfermedad. Utilizando un modelo de cirrosis en ratones modificados para sobreexpresar LSECtin, el equipo pudo comprobar que restablecer la presencia de LSECtin en el hígado tiene efectos protectores, según explicó Rubén Francés.
En sus análisis de muestras de hígado humano, con y sin cirrosis, el equipo encontró que la pérdida de LSECtin es también un rasgo de los pacientes, no limitado a los modelos murinos. El hallazgo más significativo del estudio es que LSECtin interactúa con el receptor LAG-3, un regulador inmunológico de interés farmacológico creciente. Esther Caparrós señaló que “identificamos a LAG-3 como el mecanismo molecular mediante el cual LSECtin atenúa la respuesta Th17”.
Esta interacción entre LSECtin y LAG-3 inhibe la expansión de las células Th17 y favorece la proliferación de células reguladoras que promueven la tolerancia inmune y reducen la inflamación, actuando de manera dual al frenar lo dañino y potenciar lo protector, resumió la experta.
Aunque la investigación no tiene una aplicación clínica inmediata, los resultados sugieren la posibilidad de desarrollar estrategias farmacológicas para restaurar o imitar la acción de LSECtin en el hígado. Dado que recuperar esta proteína disminuye la inflamación en modelos experimentales, la interacción LSECtin-LAG-3 podría convertirse en un objetivo terapéutico prometedor para tratar la cirrosis, indicó Caparrós. Esto permitiría ajustar la respuesta inmune en distintas fases de la enfermedad y potencialmente ralentizar su progresión, añadió la universidad.
En el estudio participaron, además del Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal del IDiBE UMH, investigadores de diversas instituciones de prestigio en investigación biomédica, como Isabial, CIBERehd, el grupo de Biología Vascular Hepática del IDIBAPS de Barcelona, el Departamento de Inmunología, Oftalmología y ORL de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y la Unidad de Inmunometabolismo e Inflamación del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón.
La investigación fue financiada por la Comisión Europea, la Agencia Estatal de Investigación, el Instituto de Salud Carlos III, la Conselleria de Educación, Cultura, Universidades y Empleo de la Generalitat Valenciana y la Generalitat de Catalunya a través de diversos programas competitivos.
