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El puerto, la clave de un pueblo exportador
El primer pantalán de Valencia, diseñado por Tomás Güelda, fue descubierto por arqueólogos durante las excavaciones en el estacionamiento de la calle J. J. Dómine. Compuesto por robustos tablones sobre los que se asentaba un muelle de rocas, este pantalán sufría frecuentemente el deterioro causado por la broma, un gran enemigo de la madera al estar en contacto con el agua salada. La lucha por dotar a Valencia de un buen puerto es una historia antigua, una necesidad tanto para los comerciantes como para los marineros que buscaban refugio de las tempestades. No fue sino hasta siglos después que ‘el Grao’, llamado así por las playas abiertas, se transformó en uno de los puertos más dinámicos del Mediterráneo.
En 1603, Bartolomé Joly, un noble francés que viajaba con el abad del Císter, visitó la ciudad y quedó impresionado por su magnificencia. En sus memorias escribió: «Si tuviese un puerto, Valencia superaría a todas las demás ciudades de España en comercio». En ese momento, Valencia no contaba con un puerto, solo disponía de un simple pantalán para el comercio y el transporte de pasajeros. No fue hasta el siglo XVIII que la ciudad pudo construir un puerto más sólido, gracias a avances tecnológicos. Durante el siglo XIX, aunque Valencia ya disponía de locomotoras y grúas, no logró establecer un puerto adecuado hasta entrado el siglo XX. Esta lucha constante requirió solicitar inversiones de los gobiernos sucesivos.
Así, a pesar de sus retos físicos, tecnológicos y económicos, Valencia ha sido históricamente una ciudad de gran actividad comercial, respaldada por el Llibre de Consolat de Mar y la Lonja desde el siglo XV, su época de esplendor. Aunque marginada del comercio con América, Valencia mantuvo un comercio marítimo robusto, especialmente impulsado por la seda. La llegada de figuras históricas como Fernando de Aragón en 1507, o el rey Francisco I de Francia como prisionero de la batalla de Pavía en 1525, fue posible gracias a pantalanes provisionales.
Hasta 1897, los poblados marítimos eran municipios independientes, aunque las Atarazanas, encargadas de la construcción y mantenimiento de barcos, siempre estuvieron bajo la jurisdicción de Valencia desde tiempos medievales. No fue hasta que el botánico Cavanilles documentó la renaciente idea de construir un puerto digno de los valencianos, que se vio un progreso real. La primera estaca de ese ambicioso proyecto se clavó el 26 de marzo de 1792 bajo la dirección del ingeniero hidráulico Manuel Mirallas. Durante más de 500 años, la rica historia comercial de Valencia se desarrolló con instalaciones rudimentarias.
Cuando LAS PROVINCIAS se fundó en 1866, todavía existía en la terraza del Miguelete un semáforo de pelotas de cuero que informaba a los comerciantes sobre la procedencia de los barcos que entraban en el puerto. Desde el segundo número del periódico, se publicó un listado detallado de los navíos que llegaban y partían, con información sobre su carga y consignación. Esto era de suma importancia para el comercio, ya que el Grao de Valencia se consolidó como “el puerto de Madrid”, la conexión natural de Castilla con el mar, rivalizando con Alicante y Cartagena.
En 1852, el marqués de Campo inauguró una línea ferroviaria que conectaba la ciudad con los muelles. Posteriormente se establecieron conexiones con Madrid, Barcelona y la frontera francesa. Esto incrementó significativamente las oportunidades comerciales, y la economía valenciana evolucionó del sector de la seda hacia el de la naranja a finales del siglo XIX. Productos como arroz, cebolla, pasas, frutas y cítricos se convirtieron en las principales exportaciones del puerto, adaptándose al cambio del velero a la caldera de vapor en el transporte marítimo.
La agenda de crecimiento y seguridad para el puerto incluyó numerosos proyectos que reflejan tanto el empeño de los ingenieros como el compromiso de LAS PROVINCIAS para promover el desarrollo. En la Exposición Regional de 1909, el puerto fue representado en una maqueta a escala, mostrando la ambición valenciana por un puerto moderno y funcional. Entre los proyectos, se trazó una línea ferroviaria desde las canteras de El Puig, alimentando de rocas la expansión del puerto, que incluyó la construcción de tinglados y del icónico Edificio del Reloj.
Con el tiempo, el puerto creció no solo en infraestructura, sino también en capacidad industrial con la adición de astilleros y talleres de reparación. LAS PROVINCIAS publicó diariamente mapas actualizados con la ubicación de los buques en operaciones de carga y descarga.
Exposición
Con motivo del 160 aniversario de LAS PROVINCIAS, se presenta una exposición que examina el cambio urbanístico de la ciudad, sede del periódico.
– Lugar: Centre del Carme Cultura Contemporània.
– Sala: Sala Dormitorio, segundo piso.
– Fechas: Del 11 de diciembre a mediados de febrero.
– Horario: De martes a domingo, de 10 a 20 horas.
– Entrada: Gratuita.
Para cada evento significativo, un artista plástico ha sido seleccionado. El catedrático Vicent Esteban Chapapría, experto en Puertos y Costas de la UPV, ofrece reflexiones sobre cada hito histórico.
