Un estudio innovador valida una técnica no invasiva para medir el bienestar animal en delfines del Oceanogràfic
Valencia. Los delfines del Oceanogràfic de Valencia han sido parte de un estudio que valida un método innovador para evaluar su bienestar a través de su piel. Esta investigación ha sido liderada por Clara Agustí, Oriol Talló y Xavier Manteca, de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y la Fundación Oceanogràfic, con la colaboración de la Universidad de Murcia. Por primera vez, se ha confirmado un método para analizar dos hormonas en la epidermis —cortisol y oxitocina— como indicadores potenciales del estado físico y emocional de los cetáceos.
El estudio, publicado en la revista científica ‘Animals’ (MDPI), abre nuevas oportunidades para evaluar el bienestar de estos animales marinos con una técnica segura y no invasiva, según el acuario. Este enfoque es aplicable tanto a delfines en cautiverio como en estado salvaje, permitiendo un mejor entendimiento de cómo factores como la contaminación o el tráfico marítimo afectan a estos animales.
Durante más de un año y medio, se analizaron muestras de piel de cinco delfines mulares (Tursiops truncatus) del Oceanogràfic. Validar este proceso es esencial para cualquier indicador y resulta complejo en el medio natural, ya que requiere un conocimiento profundo y seguimiento continuo de cada individuo, ha señalado el centro.
Las muestras de piel, obtenidas mediante un suave raspado, se procesan en el laboratorio para medir las concentraciones de cortisol, asociado al estrés, y oxitocina, vinculada al bienestar, interacciones sociales y cohesión grupal.
PARTICIPACIÓN VOLUNTARIA
Clara Agustí, investigadora de la UAB y autora del estudio, explicó que “el proceso de recolección es sencillo gracias a la participación voluntaria de los delfines, facilitada por el trabajo de los cuidadores y el refuerzo positivo”. Se utilizó una tarjeta plástica desinfectada para recoger piel descamada de la aleta dorsal. En el laboratorio, se extraen y analizan las hormonas objetivo del estudio, comentó Agustí.
Los resultados mostraron que los niveles de cortisol varían con algunos cambios físicos, tratamientos veterinarios y estaciones del año. En cuanto a la oxitocina, los niveles disminuyeron con indicadores negativos de bienestar o durante el cierre del Oceanogràfic, y aumentaron en otoño y durante alta afluencia de público, así como tras ciertos tratamientos veterinarios.
Este patrón refleja el papel dual de la oxitocina, que puede incrementarse en situaciones positivas, como la interacción social, o en contextos de cambios o estrés, lo que requiere una interpretación matizada.
Los resultados sugieren que cortisol y oxitocina en piel son biomarcadores potenciales del bienestar animal, reflejando cambios fisiológicos asociados al entorno, dinámica o condiciones sociales. Este método permite un seguimiento continuo y menos invasivo del estado de los delfines, con menor impacto y mayor continuidad, una ventaja crucial en el manejo cuidadoso de estas especies, señaló el Oceanogràfic.
El enfoque se basa en el análisis de la epidermis, un tejido que se renueva continuamente y permite integrar la actividad hormonal producida a lo largo de semanas. A diferencia de la sangre o las heces, que reflejan estados momentáneos, la piel ofrece una visión más amplia del equilibrio fisiológico del animal.
“Este método abre una nueva vía para estudiar el bienestar de los cetáceos de forma más continua y representativa”, destacó Oriol Talló, coautor del estudio y supervisor del proyecto. “Hasta ahora, la mayoría de los indicadores solo se analizaban en muestras que reflejaban momentos puntuales. La piel nos ofrece una visión más global y estable, aplicable también al estudio de animales en estado silvestre”, añadió.
El estudio contó con especialistas del Animal Welfare Education Centre (AWEC) de la UAB y del Interlab-UMU de la Universidad de Murcia. Las muestras y la observación se realizaron bajo estrictos protocolos éticos y de bienestar, con autorización del Comité de Bienestar Animal del Oceanogràfic y de acuerdo con la normativa europea vigente.
Además de su valor científico y de conservación, el estudio ofrece aplicaciones directas en el cuidado de los delfines, al proporcionar una herramienta objetiva adicional para monitorizar el bienestar y mejorar las estrategias de su cuidado.
