Un tratamiento desarrollado en el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de Valencia (UPV), ha logrado triplicar el contenido de vitamina E en las plantas. La investigación, publicada en la revista ‘Plant Biotechnology Journal’, ha identificado un compuesto que incrementa la producción de tocoferoles, sustancias antioxidantes que las plantas producen para protegerse de estreses ambientales y que, en humanos y animales, funcionan como vitamina E.
El estudio demuestra la viabilidad de mejorar el valor nutricional de las plantas utilizando moléculas bioestimulantes que actúan sobre procesos naturales específicos. Este enfoque, conocido como biofortificación, busca aumentar el contenido de nutrientes beneficiosos para la salud, una solución que aborda la malnutrición, presente tanto en países con escasez de alimentos como en sociedades donde hay un exceso de calorías o deficiencia de micronutrientes.
Tradicionalmente, los esfuerzos en biofortificación se han centrado en modificar las condiciones ambientales de crecimiento de las plantas o en manipular genéticamente sus genes. Sin embargo, el equipo del IBMCP, liderado por Manuel Rodríguez Concepción, junto a Jorge Lozano Juste de la UPV, ha encontrado un compuesto sintético, X57, que específicamente aumenta la producción de tocoferoles.
Estos tocoferoles, al ser ingeridos, actúan como vitamina E, ayudando a proteger las células del envejecimiento y fortaleciendo el sistema inmunológico. El aspecto más innovador del descubrimiento es que X57 combina tres efectos simultáneamente: activa rutas metabólicas latentes para aumentar los precursores de vitamina E, reduce el uso de estos precursores para otros compuestos y promueve el almacenamiento de vitamina E en las estructuras celulares llamadas plastoglóbulos.
Pablo Pérez Colao, investigador predoctoral del IBMCP y autor principal del trabajo, explica que gracias a su triple acción, el tratamiento con X57 puede duplicar o incluso triplicar la vitamina E en las hojas. Además, se ha comprobado que el compuesto puede restaurar la producción de vitamina E en plantas con mutaciones que dificultan este proceso.
El compuesto puede añadirse al medio de cultivo o aplicarse directamente sobre las hojas, sin necesidad de modificar genéticamente las plantas, lo que lo convierte en una alternativa sencilla y aplicable a numerosos cultivos. Según los investigadores, el descubrimiento podría tener diversas aplicaciones, como desarrollar cultivos más nutritivos y resistentes al estrés oxidativo en el ámbito agrícola, obtener materias primas con mayor contenido de vitamina E para la industria alimentaria y fomentar la producción de compuestos antioxidantes para la cosmética.
Este avance es resultado de la colaboración con la Universidad de Neuchatel en Suiza y GalChimia, una empresa gallega de la que procede X57. El proyecto ha sido financiado principalmente por el programa Agroalnext, respaldado por el Ministerio de Ciencia e Innovación y subvencionado por la Unión Europea NextGenerationEU al igual que por la Generalitat Valenciana.
