Un estudio pionero valida un método no invasivo para medir el bienestar animal con la piel de delfines del Oceanogràfic
Los delfines del Oceanogràfic de Valencia han sido parte de un estudio innovador que ha demostrado que su piel puede ofrecer información “clave” sobre su bienestar. Este trabajo ha sido liderado por los investigadores Clara Agustí, Oriol Talló y Xavier Manteca de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y la Fundación Oceanogràfic, en colaboración con la Universidad de Murcia. Se ha validado por primera vez un método que permite analizar dos hormonas en la epidermis: el cortisol y la oxitocina. Estas hormonas son consideradas “indicadores potenciales” del estado físico y emocional de los cetáceos.
El estudio, publicado en la revista ‘Animals’ (MDPI), abre “nuevas posibilidades para evaluar el bienestar de estos animales marinos mediante un método seguro y no invasivo”, según un comunicado del acuario. Este enfoque puede ser aplicado tanto a delfines en cautiverio como a poblaciones silvestres, lo que permitirá “comprender mejor cómo influyen ciertos factores ambientales como la contaminación o el tráfico marítimo”.
Durante más de un año y medio, el equipo científico analizó muestras de piel obtenidas de manera segura de cinco delfines mulares (Tursiops truncatus) del Oceanogràfic (CACSA-GVA). Este proceso de validación es “fundamental” para cualquier indicador y resulta “muy difícil” de realizar en el medio natural, ya que requiere “un conocimiento profundo y un seguimiento constante de cada individuo”, según explicó el centro.
Las pequeñas muestras de piel, recogidas mediante un “suave raspado”, se procesan en el laboratorio para detectar las concentraciones de cortisol, relacionada con la respuesta al estrés, y de oxitocina, vinculada al bienestar positivo, las interacciones sociales y la cohesión del grupo.
Clara Agustí, investigadora de la UAB y autora del estudio, explicó que “el proceso de recolección es muy sencillo porque los delfines participan de forma voluntaria gracias al trabajo de los cuidadores del Oceanogràfic y al refuerzo positivo”. La técnica consiste en utilizar “una tarjeta de plástico desinfectada para recoger suavemente piel descamada de la aleta dorsal. Posteriormente, en el laboratorio, se extraen y analizan las hormonas objetivo del estudio”.
Los resultados mostraron que los niveles de cortisol variaban en relación con algunos cambios físicos, ciertos tratamientos veterinarios y con la estación del año. En el caso de la oxitocina, los niveles fueron más bajos cuando se detectaron indicadores negativos de bienestar o durante el cierre del Oceanogràfic, y más altos en épocas como el otoño o en momentos de alta afluencia de público, así como tras algunos tratamientos veterinarios.
Este patrón “encaja con el papel dual de esta hormona”, que puede aumentar tanto en situaciones positivas -como la interacción social- como en contextos de cambios o estrés, lo que exige una interpretación “más matizada”.
En general, los resultados indican que tanto el cortisol como la oxitocina en piel actúan como biomarcadores potenciales del bienestar animal, capaces de reflejar cambios fisiológicos asociados al entorno, la dinámica o las condiciones sociales. Este enfoque permite monitorear el estado de los delfines “de forma menos invasiva, con menor impacto y mayor continuidad”, una ventaja crucial en especies cuyo manejo debe ser lo más cuidadoso y limitado posible.
El método se basa en el análisis de la epidermis, un tejido que se renueva continuamente y permite integrar la actividad hormonal producida durante varias semanas. A diferencia de la sangre o las heces, que reflejan estados momentáneos, la piel ofrece una “fotografía ampliada” del equilibrio fisiológico del animal.
Oriol Talló, coautor del estudio y supervisor del proyecto, destacó que “este método abre una nueva vía para estudiar el bienestar de los cetáceos de forma más continua y representativa”. Comentó que antes “la mayoría de los indicadores sólo se analizaban en muestras que reflejaban únicamente momentos puntuales. La piel nos ofrece una visión más global y estable, y además puede aplicarse también al estudio de animales en medio silvestre”.
El estudio fue realizado con la participación de especialistas del Animal Welfare Education Centre (AWEC) de la UAB y del Interlab-UMU de la Universidad de Murcia. La recogida de muestras y la observación de los animales se hicieron bajo estrictos protocolos éticos y de bienestar, con la autorización del Comité de Bienestar Animal del Oceanogràfic y según la normativa europea vigente. Además de su valor científico y para la conservación, el trabajo también tiene aplicaciones directas en el cuidado de los delfines, proporcionando una herramienta objetiva complementaria para monitorizar el bienestar y seguir mejorando las estrategias para su cuidado.
