El Instituto de Física Corpuscular asume un papel central en un proyecto dedicado a la identificación de estrellas de neutrones ocultas a través de sus emisiones prolongadas de rayos gamma de altísima energía. Este estudio ha descubierto una estructura distintiva en las señales emitidas por púlsares de mediana edad, lo que podría permitir la detección de poblaciones hasta ahora inalcanzables por medio de los métodos tradicionales. El hallazgo ha sido publicado en la revista ‘Physical Review Letters’.
Las estrellas de neutrones son los restos de estrellas mucho más grandes que el Sol, resultantes de explosiones de supernova. Estos remanentes, que poseen una densidad extremadamente alta, pueden comportarse como púlsares, emitiendo pulsos regulares de radiación electromagnética. Si durante su rotación, los haces de radiación se dirigen hacia la Tierra, son percibidos como pulsos de luz regulares, y de allí deriva el nombre de púlsares, según explican los responsables de la investigación.
Los púlsares actúan como aceleradores naturales que transforman la energía de rotación de una estrella de neutrones en energía cinética de partículas. Sara Coutiño, investigadora del CSIC en el IFIC y coautora principal del estudio, explica que “las partículas cargadas aceleradas por un púlsar joven quedan atrapadas en su campo magnético. Sin embargo, al alcanzar edades entre 20.000 y 100.000 años, este campo se debilita, permitiendo que las partículas escapen al medio interestelar. Allí, al interactuar con campos de radiación circundantes, generan los rayos gamma, que son la luz más energética del universo.”
La colaboración internacional que opera el observatorio de rayos gamma HAWC (High-Altitude Water Cherenkov) ha identificado una estructura en forma de halos alrededor de algunos púlsares, visualizable en la emisión de rayos gamma de muy alta energía. El estudio, publicado en la revista Physical Review Letters, sugiere que estos rayos gamma podrían originarse de partículas aceleradas por los púlsares que escapan al medio interestelar y allí interactúan con la radiación que los rodea.
