El brote de hantavirus detectado en el crucero MV Hondius ha puesto el foco internacional sobre un pequeño roedor salvaje casi desconocido fuera de Sudamérica: el colilargo, científicamente llamado Oligoryzomys longicaudatus.
Este diminuto ratón, de apenas 30 gramos de peso, es el principal reservorio natural de la cepa Andes, la variante más preocupante del hantavirus porque es la única conocida capaz de transmitirse entre personas.
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Un ratón pequeño, ágil y muy extendido en Chile y Argentina
El colilargo recibe su nombre por su enorme cola, que puede medir hasta 14 centímetros, llegando a duplicar la longitud de su cuerpo.
Se trata de un roedor de color marrón claro, con ojos grandes, orejas pequeñas y patas traseras largas, que le permiten desplazarse dando saltos similares a los de una rata canguro.
Habita principalmente en:
- El sur de Argentina
- Gran parte de Chile
- Zonas de bosque templado
- Áreas con maleza y arbustos
- Entornos cercanos a cursos de agua
Los expertos explican que es un animal nocturno y muy difícil de detectar en libertad.
No todos los colilargos están infectados
Según investigaciones desarrolladas en Chile y Argentina, entre un 5% y un 10% de estos roedores portan el virus de forma natural.
En épocas de explosión demográfica de ratones —las llamadas “ratadas”— el porcentaje puede elevarse incluso hasta el 20%.
Los ejemplares que más suelen portar el virus son los machos adultos.
Cómo transmite el hantavirus a las personas
El contagio no se produce normalmente por mordeduras, sino por inhalación de partículas contaminadas.
El virus puede encontrarse en:
- Orina
- Saliva
- Heces secas del roedor
Cuando estos restos se secan y se remueven en el aire, las personas pueden inhalar partículas microscópicas infectadas.
Los expertos advierten de que esto puede ocurrir en:
- Cabañas cerradas
- Campings
- Refugios rurales
- Graneros
- Vehículos abandonados
- Espacios con presencia de roedores
La cepa Andes: la más preocupante
La llamada cepa Andes del hantavirus es la variante relacionada con el brote investigado en el crucero Hondius.
Lo que la hace especialmente vigilada es que, a diferencia de otros hantavirus, sí puede transmitirse entre humanos en determinadas circunstancias.
Actualmente, las autoridades sanitarias internacionales investigan el origen exacto del contagio que acabó afectando a varios pasajeros del crucero.
El brote del Hondius y la hipótesis principal
La hipótesis que manejan los investigadores apunta a que el contagio inicial se produjo en tierra firme, durante un viaje previo por zonas de la Patagonia.
El matrimonio holandés que desarrolló primero síntomas había recorrido durante meses regiones rurales del sur de Chile y Argentina antes de embarcar.
Un animal protegido y clave para el ecosistema
A pesar del miedo que genera el virus, los científicos recuerdan que el colilargo es una especie silvestre protegida y fundamental para el equilibrio ecológico.
Cumple funciones importantes como:
- Dispersar semillas
- Servir de alimento a otras especies
- Mantener el equilibrio natural de los bosques
Los investigadores insisten en que el problema no es el animal en sí, sino el contacto humano con entornos contaminados o alterados.
Cuáles son los síntomas del hantavirus
El hantavirus puede comenzar como una gripe fuerte y empeorar rápidamente.
Los síntomas más frecuentes incluyen:
- Fiebre alta
- Dolor muscular
- Cansancio extremo
- Dolor de cabeza
- Tos
- Dificultad respiratoria
En los casos más graves puede provocar un síndrome cardiopulmonar severo con alta mortalidad.
Los expertos piden calma
A pesar de la alarma generada por el caso del Hondius, los especialistas y organismos internacionales recuerdan que el riesgo de transmisión sigue siendo muy bajo y que no se trata de una situación comparable a la pandemia de covid-19.
La vigilancia sanitaria se mantiene especialmente centrada en contactos estrechos y personas expuestas directamente a zonas rurales con presencia del roedor.
