Investigadores del Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) han logrado identificar un mecanismo inmunológico “clave” que podría disminuir la inflamación crónica asociada a la cirrosis hepática, considerada una de las complicaciones más serias de esta enfermedad. El descubrimiento, que actúa como un ‘interruptor’, podría ser aprovechado para ralentizar la progresión de la patología.
El estudio, publicado en ‘JHEP Reports’ y realizado tanto en ratones como en muestras de tejidos, destaca que la proteína LSECtin, presente en células del hígado, puede impedir la proliferación de células inmunes proinflamatorias, reduciendo así el daño hepático. Esta información ha sido difundida por la Universidad Miguel Hernández en un comunicado, donde también se señala que el hallazgo permite explorar nuevos tratamientos para la inflamación ligada a la cirrosis hepática.
El trabajo ha sido liderado por los investigadores Rubén Francés y Esther Caparrós, del Departamento de Medicina Clínica de la UMH, quienes también colaboran con el Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE), el Instituto de Investigación Sanitaria y Biomédica de Alicante (Isabial) y el Centro de Investigación Biomédica en Red en Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBERehd).
La UMH recuerda que la cirrosis hepática es una patología grave en la que el tejido hepático se cicatriza de forma crónica. Este proceso se acompaña de una inflamación continua que agrava el daño al hígado. En sus investigaciones, el equipo observó que LSECtin, una proteína protectora del hígado, pierde función a medida que avanza la enfermedad.
“Con la disminución de LSECtin, se produce una proliferación de células Th17, un tipo de linfocitos altamente inflamatorios, lo que agrava el daño hepático”, explica Sebastián Martínez, investigador de la UMH y primer autor del estudio. Estas células Th17 son clave en la generación de respuestas inflamatorias que aceleran el avance de la enfermedad. Para analizar este fenómeno, el equipo utilizó un modelo de cirrosis en ratones modificados genéticamente para sobreexpresar LSECtin. “Esto nos permitió confirmar que restaurar la presencia de LSECtin en el hígado tiene un efecto protector”, indica el profesor Rubén Francés.
Además, el estudio analizó muestras de hígado humano con y sin cirrosis, lo que permitió confirmar que la pérdida de LSECtin “es también característica en pacientes, no solo en modelos animales”. El hallazgo central del estudio es que LSECtin interactúa con el receptor LAG-3, un regulador inmunológico que está ganando interés en la farmacología. “Hemos identificado el mecanismo molecular mediante el cual LSECtin atenúa la respuesta Th17”, afirma la profesora Esther Caparrós de la UMH.
La interacción entre LSECtin y LAG-3 bloquea la expansión de las células Th17 y, a su vez, favorece el desarrollo de células reguladoras que ayudan a tolerar el daño y a reducir la inflamación. “Es un doble mecanismo: suprime lo que daña y realza lo que protege”, resume Caparrós. Aunque esta investigación no tiene aplicación clínica directa de momento, los resultados sugieren nuevos diseños de tratamientos que podrían restaurar o imitar la acción de LSECtin en el hígado.
La interacción LSECtin-LAG-3 podría llegar a ser un objetivo terapéutico prometedor para la cirrosis hepática, puesto que modulando la respuesta inmune en las diferentes fases de la enfermedad podría desalentarse su progreso. En esta investigación han colaborado diversas entidades, incluyendo el Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal del IDiBE UMH y otras instituciones de referencia en el ámbito biomédico, como Isabial, CIBERehd, el grupo de Biología Vascular Hepática del IDIBAPS en Barcelona, y el Departamento de Inmunología de la Universidad Complutense de Madrid, entre otros.
El estudio ha sido financiado por la Comisión Europea, la Agencia Estatal de Investigación, el Instituto de Salud Carlos III, la Conselleria de Educación, Cultura, Universidades y Empleo de la Generalitat Valenciana y de la Generalitat de Catalunya a través de varios programas competitivos.
