El último ‘zoológico humano’ de Europa: Bruselas exhibió a congoleños en plena Expo de 1958

No ocurrió en el siglo XIX ni pertenece a una época remota. En 1958, en plena Exposición Universal de Bruselas, Bélgica instaló una denominada “aldea congoleña” en la que ciudadanos procedentes del entonces Congo Belga fueron mostrados ante los visitantes como parte de una recreación colonial.

El episodio está documentado actualmente por el propio AfricaMuseum de Tervuren, que lo incluye dentro de la historia de los llamados “zoológicos humanos”, exhibiciones en las que personas de territorios colonizados eran presentadas al público occidental como si formasen parte de un espectáculo etnográfico.

Más de 600 congoleños fueron trasladados a Bélgica

Según la documentación del museo, más de 600 congoleños llegaron a Bélgica con motivo de la Expo 58. De ellos, alrededor de 120 eran mostrados durante el día en los denominados “Jardines Tropicales”.

La muestra pretendía representar la vida en el Congo en un momento en el que Bélgica todavía ejercía el control colonial sobre el territorio africano y los movimientos independentistas cobraban cada vez más fuerza.

El objetivo oficial era promocionar la presencia belga en el Congo y mostrar al público los supuestos logros de la administración colonial.

Visitantes con actitudes racistas y humillantes

La experiencia derivó rápidamente en polémica. El AfricaMuseum reconoce que algunos visitantes mantuvieron comportamientos racistas y humillantes hacia las personas exhibidas.

Las críticas aumentaron entre estudiantes e intelectuales congoleños residentes en Bélgica y numerosos participantes terminaron abandonando la instalación.

Finalmente, la denominada aldea congoleña cerró antes de que concluyera oficialmente la Expo 58.

La muerte de un bebé de ocho meses

Durante aquel periodo también murió Juste Bonaventure Langa, un bebé congoleño de apenas ocho meses.

La causa de su muerte no se conoce. Fue enterrado en el cementerio de Tervuren, donde permanece su tumba.

A solo dos años de la independencia del Congo

La fecha hace todavía más significativa aquella exposición. Todo ocurrió en 1958, apenas dos años antes de que el Congo lograra su independencia de Bélgica el 30 de junio de 1960.

El propio AfricaMuseum considera la Exposición Universal de Bruselas de 1958 una de las últimas grandes manifestaciones de este modelo de exhibición colonial en Europa.

Décadas después, el museo belga ha dedicado exposiciones específicas a analizar aquellos denominados “zoológicos humanos”, su relación con el colonialismo y la forma en que contribuyeron a construir una imagen racista de los pueblos colonizados.

Titular alternativo más llamativo:
“1958: el año en que Bélgica todavía exhibía a congoleños en un ‘zoológico humano’”.