Un estudio de la Universidad de Alicante desvela nuevos datos sobre el asteroide 1998 KY26
Alicante, 18 de septiembre de 2025 – Un equipo internacional de astrónomos, que incluye al investigador Toni Santana-Ros del Departamento de Física, Ingeniería de Sistemas y Teoría de la Señal de la Universidad de Alicante, ha descubierto que el asteroide 1998 KY26 es más pequeño y gira más rápido de lo que se creía. Utilizando telescopios avanzados como el Gran Telescopio de Canarias y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, se ha determinado que el asteroide es casi tres veces más pequeño de lo estimado inicialmente.
Este asteroide, cercano a la Tierra, es el objetivo de la misión extendida Hayabusa2 de la Agencia Espacial Japonesa, que tendrá lugar en 2031. Las recientes observaciones proporcionan información crucial para las operaciones de la nave espacial japonesa, que se encontrará con 1998 KY26 en seis años. Según un comunicado de la Universidad de Alicante, se ha descubierto que la realidad de 1998 KY26 difiere significativamente de lo que se conocía previamente. Tiene un diámetro de once metros y completa una rotación en aproximadamente cinco minutos, en lugar de los 30 metros y diez minutos que se pensaba inicialmente.
Olivier Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania y coautor del estudio, ha destacado que el menor tamaño y la rotación más rápida harán que la visita de Hayabusa2 sea más interesante y desafiante. La maniobra de contacto con el asteroide será más compleja de lo previsto.
El asteroide 1998 KY26 representa el destino final de la misión Hayabusa2 de JAXA. Inicialmente, la nave exploró el asteroide 162173 Ryugu en 2018, y regresó a la Tierra en 2020 con muestras. Con el combustible restante, la misión se ha extendido hasta 2031 para el encuentro con 1998 KY26, marcando la primera vez que se visita un asteroide de estas dimensiones.
Los astrónomos han señalado que todas las misiones anteriores han visitado objetos mucho más grandes. Santana-Ros y su equipo han estudiado 1998 KY26 desde tierra para apoyar la preparación de la misión, debido a su pequeño tamaño y debilidad en brillo, lo que requirió el uso de telescopios grandes.
Las observaciones sugieren que el asteroide tiene una superficie brillante y podría ser un fragmento sólido de roca, posiblemente originado de un planeta o cuerpo celeste rocoso. Sin embargo, no se descarta que esté formado por escombros adheridos débilmente.
Santana-Ros ha subrayado que nunca se ha observado un asteroide de diez metros en detalle, por lo que no se sabe qué esperar en términos de apariencia. Además, enfatizó que se ha logrado caracterizar un cuerpo tan pequeño utilizando telescopios, lo que ofrece posibilidades para futuras exploraciones de objetos cercanos a la Tierra e incluso la minería de asteroides.
Hainaut añadió que ahora es posible caracterizar asteroides más pequeños pero peligrosos, aquellos que podrían impactar la Tierra, como el que cayó en 2013 cerca de Chelyabinsk, Rusia.
