La mayoría de edad y la edad de consentimiento sexual regulan cuestiones completamente diferentes. En España, una persona sigue siendo menor hasta los 18 años, mientras que el umbral general de consentimiento sexual está fijado en los 16, con excepciones y protecciones específicas.
Cuando hablamos de menores de edad solemos pensar automáticamente en los 18 años. Sin embargo, al comparar las legislaciones de distintos países aparece una situación que puede resultar sorprendente: la edad en la que una persona deja de ser menor no tiene por qué coincidir con la edad de consentimiento sexual.
No se trata de una contradicción. Son dos límites legales creados para regular cuestiones diferentes.
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¿Cuándo se deja de ser menor de edad?
La mayoría de edad determina el momento en el que una persona adquiere, con carácter general, la plena capacidad jurídica propia de un adulto.
En España la respuesta es clara. El artículo 240 del Código Civil establece que «la mayor edad empieza a los dieciocho años cumplidos».
Por tanto, una persona con 17 años continúa siendo legalmente menor.
La mayoría de edad afecta a numerosos ámbitos de la vida civil, aunque esto tampoco significa que todos los derechos y obligaciones aparezcan exactamente el día que se cumplen 18 años. El propio ordenamiento contempla capacidades que pueden adquirirse antes y otras sujetas a edades diferentes.
¿Qué es entonces la edad de consentimiento sexual?
Es otro concepto.
La legislación penal establece una edad por debajo de la cual existe una protección específica frente a las relaciones sexuales con personas que no cumplen los requisitos establecidos legalmente.
En España, el Código Penal dedica un capítulo específico a las agresiones sexuales a menores de 16 años. Su artículo 181 establece penas para quien realice actos sexuales con un menor de esa edad.
Por eso se habla generalmente de 16 años como edad de consentimiento sexual en España.
Pero esto no significa que al cumplir 16 años alguien se convierta en adulto.
Entonces, ¿una persona de 16 o 17 años sigue siendo menor?
Sí.
Esta es precisamente la diferencia que provoca tanta confusión.
Una persona de 16 o 17 años en España continúa siendo menor de edad, porque no alcanzará la mayoría civil hasta cumplir los 18.
Sin embargo, ya ha superado el umbral general de los 16 establecido por el Código Penal para los delitos sexuales específicamente referidos a menores de esa edad.
Eso tampoco supone que desaparezca toda protección penal por ser menor. Las circunstancias concretas —violencia, intimidación, abuso de una situación de superioridad o vulnerabilidad y otros supuestos contemplados por la legislación— siguen siendo determinantes.
¿Y qué ocurre entre adolescentes menores de 16 años?
La legislación española contempla también esta situación.
El artículo 183 bis del Código Penal establece una excepción en determinados supuestos cuando existe consentimiento libre y la otra persona es próxima por edad y por grado de desarrollo o madurez física y psicológica, siempre que no concurran determinadas circunstancias previstas por la propia ley.
El objetivo es distinguir jurídicamente situaciones diferentes y no tratar automáticamente de la misma manera una relación entre adolescentes de edades y madurez próximas que una conducta sexual de un adulto respecto de un niño.
¿Por qué cada país establece edades diferentes?
Porque no existe una edad de consentimiento sexual universal.
Mientras la mayoría de edad se concentra internacionalmente alrededor de los 18 años, los Estados han adoptado diferentes límites en materia sexual.
El Consejo de Europa señala que en los países europeos las edades legales para consentir actividades sexuales se encuentran entre los 14 y los 18 años, y explica que no se ha alcanzado un consenso científico, médico y jurídico sobre una única edad que pueda considerarse universalmente como el momento de suficiente madurez para consentir.
De ahí que podamos encontrar países europeos con límites de 14, 15, 16, 17 o 18 años.
Y todavía hay otra complicación: el número por sí solo no explica toda la ley. Algunos países establecen excepciones para personas próximas en edad, mientras que determinadas relaciones de autoridad, dependencia o confianza pueden recibir un tratamiento penal diferente.
Mayoría de edad y consentimiento sexual: dos preguntas diferentes
La manera más sencilla de entenderlo es separar las dos cuestiones.
Mayoría de edad: responde a la pregunta «¿cuándo me considera la ley adulto?»
Edad de consentimiento sexual: responde a «¿a partir de qué edad reconoce la legislación capacidad para consentir determinadas relaciones sexuales?»
En España, las respuestas son:
Mayoría de edad: 18 años.
Edad general de consentimiento sexual: 16 años.
Así que no hay contradicción en afirmar que una persona de 16 o 17 años puede haber alcanzado la edad general de consentimiento sexual y continuar siendo, al mismo tiempo, menor de edad.
La clave está en algo que muchas veces se pierde cuando se comparan países mediante una simple tabla: la ley no utiliza una única edad para conceder todos los derechos, capacidades y responsabilidades de una persona.
