Nació en 1868 como un humilde café-teatro levantado en un huerto, se convirtió en uno de los grandes escenarios populares de Valencia y fue pionero en la utilización de luz eléctrica. Tras más de un siglo de zarzuelas, sainetes, revistas y películas, desapareció bajo la piqueta en 1973.

Quienes hoy caminan por el centro comercial de Valencia, entre el paseo de Ruzafa, la calle Colón y la calle Xàtiva, difícilmente imaginan que en ese entorno se levantó uno de los teatros más populares de la ciudad. Un escenario que durante más de cien años acogió a miles de valencianos y que terminó desapareciendo en una de las grandes transformaciones urbanas del siglo XX.

Se llamaba Teatro Ruzafa, aunque también aparece en la documentación histórica como Teatre Russafa. Su historia comienza en 1868, cuando Valencia todavía conservaba buena parte de su fisonomía tradicional y el antiguo poblado de Ruzafa aún no había sido incorporado al municipio.

Allí, donde después se levantarían edificios comerciales, existió inicialmente un recinto sencillo, rodeado de cañizos, con un pequeño escenario de madera y espacio para tomar una consumición mientras se disfrutaba de una representación.

Con el paso de las décadas, aquel modesto café-teatro acabaría convirtiéndose en un gran edificio dedicado a la zarzuela, el teatro valenciano, las variedades y el cine.

Su historia está documentada en investigaciones universitarias sobre la actividad teatral de Valencia y en el archivo histórico de la familia del empresario Rafael Culla.

1868: un teatro que nació en un huerto

Los orígenes del Teatro Ruzafa se sitúan en junio de 1868, cuando los hermanos Bernardos impulsaron un café-teatro en las inmediaciones del camino de Ruzafa.

El establecimiento respondía a un modelo de entretenimiento muy popular durante el siglo XIX: locales donde el público podía consumir bebidas, escuchar música, contemplar pequeñas representaciones y participar en bailes.

Una investigación académica sobre la vida musical valenciana recoge que por un real se podía disfrutar de una consumición, dos obras teatrales y un baile.

El recinto tenía poco que ver con los grandes teatros de butacas tapizadas y palcos elegantes. Su estructura inicial era rudimentaria, con materiales ligeros y un escenario adaptado a las necesidades de las compañías que actuaban allí.

Sin embargo, consiguió atraer a un público que buscaba espectáculos asequibles y entretenimiento fuera de los espacios culturales más distinguidos.

El éxito permitió sucesivas reformas hasta transformar aquel establecimiento provisional en una sala teatral de grandes dimensiones.

De café-teatro a uno de los grandes escenarios de Valencia

El crecimiento del establecimiento coincidió con un periodo de profundos cambios en la ciudad.

En 1877, Ruzafa perdió su independencia municipal y quedó anexionada a Valencia. Al mismo tiempo, el derribo de las antiguas murallas y el desarrollo del Ensanche estaban transformando el entorno urbano.

El Teatro Ruzafa evolucionó en paralelo a aquella modernización.

Las fuentes históricas presentan algunas diferencias sobre las primeras reformas. La recopilación de Severiano Iglesias Tortosa menciona una intervención del arquitecto Luis Ferreres y una inauguración en septiembre de 1879. Sin embargo, estudios académicos documentan con mayor precisión la reapertura del 15 de septiembre de 1880, después de varios meses de cierre para transformar el antiguo café-teatro en un verdadero teatro.

El nuevo recinto disponía de una sala en forma de herradura, patio de butacas y dos niveles de palcos. Con posteriores ampliaciones y reformas llegó a alcanzar una capacidad aproximada de 1.400 espectadores, según la recopilación histórica de Iglesias Tortosa.

Era una cifra considerable para un teatro de carácter eminentemente popular.

Por sus instalaciones pasaban vecinos del centro de Valencia, del cercano barrio de Ruzafa y espectadores atraídos por las compañías que actuaban en su escenario.

El teatro que se adelantó con la luz eléctrica

Una de las particularidades del Teatro Ruzafa fue su temprana incorporación de la electricidad.

La documentación académica sitúa la instalación de luz eléctrica durante la temporada de 1888-1889, lo que lo convirtió en un establecimiento pionero entre los teatros valencianos.

La iluminación eléctrica supuso un avance importante respecto a los sistemas anteriores. Permitía mejorar la visibilidad del escenario y ofrecía nuevas posibilidades para la ambientación de los espectáculos.

Aquella innovación también simbolizaba la modernización de una ciudad que comenzaba a incorporar avances técnicos a sus espacios de ocio.

El Ruzafa había dejado de ser aquel sencillo recinto de verano. Se había convertido en un teatro capaz de competir por el público con otras salas de la capital.

Cuando el Teatro Ruzafa también se convirtió en cine

A comienzos del siglo XX, el cinematógrafo estaba revolucionando los hábitos de ocio de los valencianos. Las películas comenzaron a competir con las representaciones teatrales y muchos empresarios tuvieron que adaptar sus salas para atraer a nuevos espectadores.

El Teatro Ruzafa no fue una excepción.

En junio de 1915 se alcanzó un acuerdo con la empresa del Cine Moderno para utilizar el recinto como sala cinematográfica fuera de la temporada teatral.

La transformación era relativamente sencilla: una pantalla cubría la embocadura del escenario y el proyector se instalaba en la cabina utilizada para los focos de iluminación.

Como las películas todavía eran mudas, las proyecciones estaban acompañadas por música interpretada en directo. En el Ruzafa llegó a actuar un sexteto encargado de ambientar las sesiones.

El 8 de enero de 1916 comenzó una temporada en la que el cine alternaba con los espectáculos de variedades.

El teatro había encontrado una nueva fórmula para mantener su actividad y aprovechar el creciente interés del público por las imágenes en movimiento.

De las películas mudas al cine sonoro

Durante las décadas siguientes, el Ruzafa combinó diferentes actividades.

La zarzuela, la opereta y las variedades continuaron ocupando un lugar destacado, mientras el cinematógrafo aparecía en determinadas temporadas.

En 1933, el teatro incorporó finalmente el cine sonoro, una innovación que otras salas valencianas ya habían adoptado años antes.

La llegada del sonido permitió programar producciones que incluían diálogos, canciones y efectos sincronizados, transformando la experiencia de los espectadores.

Pero el cine nunca terminó por desplazar completamente la verdadera personalidad del establecimiento: su condición de escenario popular.

El Teatro Ruzafa continuó siendo un espacio donde el público acudía a disfrutar de artistas en directo, representaciones cómicas y espectáculos musicales.

El gran templo valenciano de las revistas y las variedades

Durante buena parte del siglo XX, el Ruzafa se consolidó como uno de los principales escenarios de revistas musicales de Valencia.

Por sus tablas desfilaron compañías teatrales, intérpretes de copla, humoristas, vedettes y artistas de variedades.

Su programación respondía a los gustos de un público que buscaba diversión, música y comedia.

En aquellos años, acudir al teatro formaba parte de la vida social de la ciudad. Las representaciones ofrecían un espacio de encuentro para familias, parejas y grupos de amigos.

El Ruzafa también mantuvo una relación importante con el teatro en valenciano, especialmente a través del sainete y la comedia popular.

Su trayectoria refleja una parte de la historia cultural que a menudo queda eclipsada por los grandes teatros institucionales: la de los escenarios comerciales que sostuvieron durante décadas una intensa actividad artística.

Rafael Culla y el legado de un teatro desaparecido

Uno de los nombres fundamentales en la historia del Ruzafa fue Rafael Culla, vinculado a su gestión desde 1924.

Su familia conservó una extraordinaria colección documental relacionada con la actividad del teatro.

Este archivo ha permitido estudiar con mayor profundidad su programación, las compañías que actuaron en él y la evolución de los espectáculos populares valencianos.

En 2024, la investigadora Joana Sales i Baviera presentó en la Universitat Politècnica de València la tesis doctoral El Teatre Russafa de València. La vida artística musical i teatral de la ciutat vista mitjançant el llegat de Rafael Culla.

La investigación analiza un fondo compuesto por aproximadamente 3.000 volúmenes, entre manuscritos, partituras, libretos, fotografías, programas y documentos administrativos.

Este material constituye una fuente de enorme interés para reconstruir la historia del teatro valenciano de finales del siglo XIX y buena parte del XX.

1973: la piqueta acabó con más de un siglo de historia

El envejecimiento de las instalaciones y las transformaciones del centro de Valencia marcaron los últimos años del Teatro Ruzafa.

Una recopilación histórica sitúa su última función el 1 de agosto de 1971. No obstante, otras investigaciones académicas documentan actividad hasta 1973, por lo que conviene distinguir entre el final de determinadas temporadas y el cierre definitivo del establecimiento.

Lo que sí está confirmado es que el edificio fue derribado en 1973.

Su desaparición coincidió con un periodo de transformación comercial del centro urbano, cuando numerosos inmuebles históricos dejaron paso a nuevas construcciones.

En el solar que había ocupado el teatro se instalaron grandes almacenes. Estudios geográficos de la Universitat de València identifican el emplazamiento dentro del conjunto comercial que acabaría integrado en El Corte Inglés, entre la calle Colón y el paseo de Ruzafa.

El teatro que desapareció del paisaje, pero no de la historia de Valencia

El Teatro Ruzafa representa una de esas pérdidas patrimoniales que permiten comprender cuánto ha cambiado Valencia durante el último siglo y medio.

Lo que comenzó como un pequeño escenario instalado en un huerto terminó convirtiéndose en un espacio cultural capaz de reunir a centenares de espectadores y de acompañar varias generaciones de valencianos.

Su historia abarca la transformación del café-teatro decimonónico, el auge de la zarzuela, la llegada de la electricidad, los primeros cinematógrafos, el cine sonoro y el esplendor de las revistas musicales.

También recuerda que el patrimonio de una ciudad no está formado únicamente por monumentos, iglesias o palacios.

Los teatros, los antiguos cines y los espacios de ocio popular forman parte de su memoria colectiva.

Hoy ya no quedan ni el escenario, ni los palcos, ni las butacas del viejo Ruzafa. Pero detrás del bullicio comercial del centro de Valencia permanece la historia de un teatro que durante más de cien años hizo reír, cantar y emocionarse a la ciudad.

Rafael Conde (El Titi)Aquel Teatro RuzafaHay cosas en la vida
Difícil de olvidar
Que, aunque estén destruidas,
Te suelen recordar

Yo en mí, constantemente,
Cual fuego que me abrasa
Llevo siempre en mi mente
Aquel teatro Ruzafa

Fue de la Valencia mía
Cuna de arte y alegría

Aquel teatro Ruzafa
Famoso en España entera
Aquel teatro Ruzafa
Por verlo no sé que diera
Y en la calle donde estaba
Cuando yo suelo pasar
Siento, al no ver su fachada,
Hasta ganas de llorar
Aquel teatro Ruzafa
Que de Valencia es historia
Con sus alegres funciones
Coronadas de ovaciones
Aquel teatro Ruzafa
Siempre estará en mi memoria

Sus luces se apagaron
Cayó ya su telón
Cuando lo demolieron
Fue su última función

Le arrancaron sus piedras
A golpes duras manos
Y al derrumbarse todas ellas
Lloraron los valencianos

Y recordando su escena
Siempre suspiro con pena

Aquel teatro Ruzafa
Famoso en España entera
Aquel teatro Ruzafa
Por verlo no sé que diera
Y en la calle donde estaba
Cuando yo suelo pasar
Siento, al no ver su fachada,
Hasta ganas de llorar
Ay, mi teatro Ruzafa
Que de Valencia es historia
Con sus alegres funciones
Coronadas de ovaciones
Aquel teatro Ruzafa
Siempre estará en mi memoria

Fuentes históricas y documentación

La investigación se ha contrastado principalmente con la tesis doctoral de Joana Sales i Baviera (UPV, 2024), los estudios sobre la vida escénica valenciana publicados por la UNED, la investigación histórica de la Universitat de València y la recopilación de Severiano Iglesias Tortosa publicada en Prospectos de Cine.