La compañía alcanzó un acuerdo para resolver las demandas de 29 estados de Estados Unidos que la acusaban de diseñar Facebook e Instagram para fomentar un uso adictivo entre niños y adolescentes. Meta niega las acusaciones, pero se compromete a introducir nuevas restricciones y controles para los menores.
Meta ha acordado pagar hasta 16.680 millones de dólares para resolver las demandas presentadas por varios estados de Estados Unidos por los presuntos efectos de Facebook e Instagram sobre los menores y evitar así la celebración de un juicio federal en California.
El procedimiento agrupaba las reclamaciones de 29 estados, que acusaban a la tecnológica de haber diseñado deliberadamente determinadas características de sus plataformas para favorecer comportamientos adictivos entre niños y adolescentes.
Las demandas sostenían además que la compañía había minimizado o engañado a los consumidores sobre los posibles riesgos de sus productos para la salud mental y física de los jóvenes.
Meta ha aceptado el acuerdo para poner fin a los litigios, aunque niega las acusaciones y cualquier responsabilidad por los hechos que se le atribuyen.
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Las acusaciones contra Facebook e Instagram
Una de las cuestiones centrales del procedimiento era el propio diseño de las plataformas y los mecanismos empleados para conseguir que los usuarios permanezcan conectados durante más tiempo.
Los estados demandantes responsabilizaban a Meta de utilizar características de Facebook e Instagram susceptibles de generar dependencia entre los usuarios más jóvenes y de no haber actuado adecuadamente frente a los riesgos que conocía o debía conocer.
Las autoridades estadounidenses también acusaban a la empresa de vulnerar la Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA), la legislación federal destinada a proteger la privacidad de los menores en internet, mediante la recopilación de datos de niños.
El acuerdo evita ahora que estas acusaciones sean examinadas en el juicio federal previsto en California.
Meta introducirá nuevas restricciones para los menores
El pacto no se limita al apartado económico. Meta también se ha comprometido a aplicar nuevas medidas de protección para adolescentes de entre 13 y 17 años y para menores de 13.
Entre los cambios previstos se encuentran la verificación de edad y eliminación de las cuentas pertenecientes a menores de 13 años, además de nuevas limitaciones sobre el tiempo y los horarios de utilización de las aplicaciones.
Las notificaciones y el acceso general a las plataformas —con la excepción de los mensajes directos— estarán bloqueados por defecto durante determinadas horas nocturnas.
También se establecerá un límite diario predeterminado de dos horas de utilización.
Otra de las novedades será un denominado modo escolar, destinado a silenciar las notificaciones durante el horario lectivo para reducir las interrupciones mientras los adolescentes están en clase.
Avisos después de 15, 60 y 90 minutos
Meta incorporará además recordatorios destinados a combatir las sesiones prolongadas.
Los adolescentes recibirán avisos obligatorios después de 15, 60 y 90 minutos de utilización continuada, con el objetivo de incentivar que interrumpan el uso de la aplicación.
Estas medidas suponen una intervención directa sobre algunos de los mecanismos que estaban precisamente en el centro de las acusaciones contra la compañía: la capacidad de las redes sociales para prolongar el tiempo que los menores permanecen conectados.
Zuckerberg finalmente no tendrá que declarar en este proceso
El acuerdo se conoció apenas un día después de que el máximo responsable de Instagram, Adam Mosseri, declarara en el juicio de California.
También estaba previsto que el consejero delegado de Meta, Mark Zuckerberg, compareciera durante el proceso. El pacto evita ahora que el procedimiento continúe hasta esa fase, siempre que reciba la aprobación judicial correspondiente.
Precisamente ese es uno de los pasos que todavía quedan pendientes: el acuerdo debe ser aprobado por un juez antes de quedar definitivamente cerrado.
La reacción de los mercados fue inmediata. Tras conocerse el pacto, las acciones de Meta llegaron a subir más de un 3% en Wall Street.
El acuerdo supone uno de los episodios judiciales de mayor dimensión económica relacionados con el impacto de las redes sociales sobre niños y adolescentes y llega en un momento de creciente presión regulatoria sobre las grandes plataformas digitales para reforzar los mecanismos de protección de los menores en internet.
