Las olas de calor no solo se dejan sentir durante el día. Cada vez es más frecuente que las temperaturas apenas bajen durante la noche, dificultando el descanso y aumentando los riesgos para la salud, especialmente entre personas mayores, niños y personas con enfermedades crónicas.

En los últimos años se han popularizado términos como noche tropical, noche ecuatorial, noche tórrida o incluso noche infernal, pero no siempre está claro qué significa cada uno de ellos ni a partir de qué temperatura se utilizan.

¿Qué es una noche tropical?

Una noche tropical es aquella en la que la temperatura mínima no desciende de los 20 grados.

Es el término más conocido y utilizado tanto por los meteorólogos como por los medios de comunicación para describir las noches cálidas del verano, especialmente habituales en las zonas costeras debido al efecto regulador del mar.

Estas noches suelen ser frecuentes en ciudades mediterráneas durante los meses de julio y agosto, aunque en los últimos años su presencia se ha extendido a zonas del interior y a periodos cada vez más largos del año.

¿Qué es una noche ecuatorial o tórrida?

Cuando las temperaturas nocturnas son todavía más elevadas, los meteorólogos utilizan los términos noche ecuatorial o noche tórrida.

Se considera que una noche entra en esta categoría cuando el termómetro no baja de los 24 o 25 grados.

Dormir con estas temperaturas resulta mucho más complicado, especialmente en viviendas sin aire acondicionado o en áreas urbanas muy densamente construidas, donde el calor acumulado durante el día tarda más tiempo en disiparse.

¿Qué es una noche infernal?

El concepto de noche infernal es relativamente reciente y se emplea para describir situaciones extremas en las que la temperatura mínima permanece por encima de los 30 grados durante toda la noche.

Aunque durante años este fenómeno era prácticamente exclusivo de algunas regiones desérticas o tropicales, cada vez se registra con mayor frecuencia durante episodios excepcionales de calor en distintas zonas del Mediterráneo.

Las noches infernales impiden prácticamente el descanso y aumentan considerablemente el estrés térmico sobre el organismo.

¿Por qué cada vez hay más noches cálidas?

Los expertos señalan varios factores que favorecen este fenómeno:

• El aumento de las temperaturas medias asociado al cambio climático.
• El calentamiento progresivo del mar Mediterráneo.
• La acumulación de calor en las grandes ciudades debido al efecto isla térmica urbana.
• La llegada de masas de aire muy cálido procedentes del norte de África.

En las zonas costeras, además, el mar libera durante la noche parte del calor acumulado durante el día, impidiendo que las temperaturas desciendan con rapidez.

El fenómeno del reventón térmico o esclafit cálido

Otro término meteorológico que ha ganado protagonismo durante las olas de calor es el denominado reventón térmico, también conocido como esclafit cálido.

Se trata de un fenómeno asociado a tormentas secas en las que una masa de aire desciende bruscamente desde niveles altos de la atmósfera hacia la superficie.

Cuando este aire impacta contra el suelo se expande rápidamente y provoca:

• Fuertes rachas de viento.
• Descensos muy bruscos de humedad.
• Aumentos repentinos de temperatura.
• Riesgo elevado de propagación de incendios forestales.

En ocasiones, las rachas de viento pueden superar los 100 kilómetros por hora, llegando a provocar daños similares a los de un pequeño tornado.

¿Por qué son peligrosas las noches muy cálidas?

El organismo necesita reducir su temperatura durante el sueño para recuperarse correctamente. Cuando esto no ocurre aparecen problemas como:

• Dificultad para conciliar el sueño.
• Fatiga acumulada.
• Empeoramiento de enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
• Mayor riesgo de golpes de calor.

Por este motivo, las autoridades sanitarias recomiendan mantener las viviendas ventiladas durante las horas más frescas, hidratarse correctamente y evitar esfuerzos físicos intensos durante las jornadas de calor extremo.

Un fenómeno cada vez más habitual

Las noches tropicales eran hace apenas unas décadas un fenómeno puntual en muchas zonas de España. Hoy forman parte habitual de los veranos mediterráneos y las noches ecuatoriales e incluso infernales empiezan a dejar de ser una excepción.

Los expertos consideran que esta tendencia continuará durante las próximas décadas, convirtiendo el calor nocturno en uno de los principales desafíos climáticos para las ciudades del sur de Europa.